این بیماری معمولاً با زخم های بدون درد روی اندامهای تناسلی یا در دهان یا مقعد شروع می شود. به این فاز عفونت اولیه گفته می شود.
پس از این مرحله باکتری ها می توانند تا سالها در بدن به صورت نهفته و غیرفعال باقی بمانند و سالها بعد دوباره فعال شده و موجب بیماری زایی شوند.
تشخیص بیماری معمولاً از طریق آزمایش خون انجام می شود؛ البته باکتری ها نیز می توان با میکروسکوپ مشاهده کرد. سیفلیس را می توان به طور مؤثری تحت نظر پزشک متخصص درمان کرد.
حدود یک سوم افرادی که در مرحله ثانویه بیماری هستند، وارد مرحله سوم عارضه می شوند. در این مرحله باکتری ها به ارگان هایی نظیر قلب، چشم ها، سیستم عصبی، استخوان ها، مفاصل و سایر نقاط بدن صدمه می رسانند. ممکن است این مرحله چندین سال و حتی برای دهه ها به طول بیانجامد.